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peuple, défendant de payer le tribut à César, et s'intitulant le Christ- roi- Si Vous lui rendez la liberté, vous n'êtes pas ami de César: car quiconque se prétend roi, fait de l'opposition à César... César est pour nous le seul roi (1).

Ce furent ces calomnies menaçantes qui arrachèrent 'à Pilate la sen- tence de mort contre Celui qu'à plusieurs reprises il avait déclaré innocent. Et les auteurs de ces mensonges, ou d'autres de la même force, n'omirent rien pour les propager au loin, par leurs émissaires, ainsi que saint Justin martyr le reprochait aux Juifs de son temps : « Loin de vous repentir,. après que vous avez appris sa résurrection d'entre les morts, vous avez envoyé le Jérusalem des hommes habilement choisis, pour annoncer qu'une hérésie et une secte impie avait été suscitée par un certain se- ducteur appelé Jésus de Galilée » (2).

En diffamant si audacieusement le christianisme, ses ennemis savaient ce qu'ils faisaient ; leur plan était de susciter contre sa propagation un formidable adversaire, l'Empire romain. La calomnie fit son chemin ; et les païens, dans leur crédulité, appelaient à l'envi les premiers chrétiens « des êtres inutiles, des citoyens dangereux, des factieux, des ennemis de l'Empire et des empereurs » (3). En vain les apologistes du christia- nisme par leurs écrits, en vain les chrétiens par leur belle conduite, s'ap- pliquèrent-ils à démontrer tout ce qu'avaient d'absurde et de criminel ces qualifications : on ne daignait même pas les entendre. Leur nom seul leur valait une déclaration de guerre ; et les chrétiens, par le simple fait qu'ils étaient chrétiens, non pour aucune autre cause, se voyaient forcément placés dans cette alternative : ou l'apostasie, ou le martyre. - Les mêmes griefs et les mêmes rigueurs se renouvelèrent plus ou moins dans les siècles sui- vants, chaque fois que se rencontrèrent des gouvernements déraisonnable- ment jaloux de leur pouvoir, et animés contre l'Eglise d'intentions malveil- lantes. Toujours ils surent mettre en avant, devant le public, le prétexte des prétendus envahissements de l'Eglise sur l'Etat, pour fournir à l'Etat des apparences de droit, dans ses empiétements et ses violences envers la religion catholique.

Nous avons tenu à rappeler en quelques traits ce passé, pour que les catholiques ne se déconcertent pas du présent. La lutte, en substance, est toujours la même : toujours Jésus-Christ mis en butte aux contradictions du monde; toujours mêmes moyens mis en œuvre par les ennemis modernes du christianisme, moyens très vieux au fond, modifiés à peine dans la forme ;

(1) Hunc invenimus subvertentem gentem nostram, et prohibentem tributa dare Caesari, et dicentem se Christum regem esse. (Luc. XXIII , 2). Si hunc dimittis , non es amicus Caesaris: omnis enim qui se regem facit contradicit Caesari... Non habemus regem nisi Caesarem. (IOAN. XIX, 12-15).

(2) Tantum abest ut poenitentiam egeritis , postquam Eum a mortuis resurrexisse accepistis , ut etiam... eximiis delectis viris , in omnem terrarum orbem eos miserit is , qui renunciarent haeresim et sectam quamdam impiam et iniquam excitatam esse a Iesu quodam gali laeo seductore. {Dialog, cum Tryphone).

(3) Tertull . In Apolog.; - Minutius Fel ix , in Octavio.