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(1) De discipl. et habitu "Virginum, -c. n.

à ceux qui veulent conquérir la perfection chrétienne: â m e s fortes et généreuses qui par la prière et la contemplation, par de saintes austérités, par la pratique de certaines règles s'ef- forcent de monter jusqu 'aux plus hauts sommets de la vie spi- rituelle. Nés sous l'action de l'Eglise dont l'autorité sanctionne leur gouvernement et leur discipline, les Ordres religieux for- ment une portion choisie du troupeau de Jésus-Christ Ils sont, suivant la parole de Saint Cyprien, l'honneur et la parure de la grâce spirituelle ( 1 ) en même temps qu'ils attestent la sainte fécondité de l'Eglise. Leurs promesses, faites librement et spon- tanément, après avoir été mûries dans les réflexions du novi- ciat, ont été regardées et respectées 'par tous les siècles, comme des choses sacrées , sources des plus rares vertus. Le but de ces engagements est double : d'abord élever les personnes qui les émettent à un plus haut degré de perfection; ensuite les préparer, en épurant et en fortifiant leurs âmes, â un ministère extérieur qui s 'exerce pour le salut éternel du prochain et pour le soulagement des misères si nombreuses de l'humanité. Ainsi,, travaillant sous la direction suprême du Siège Apostolique à réaliser l'idéal de perfection tracé par Notre Seigneur, et vivant sous des règles qui n'ont absolument rien de contraire à une forme quelconque de gouvernement civil, les Instituts religieux coopèrent grandement à la mission de l'Eglise, qui consiste es - sentiellement à sanctifier les âmes et à faire du bien à l 'huma- nité. C'est pourquoi partout où l'Eglise s'est trouvée en pos- session de sa liberté, partout où a été respecté le droit naturel de tout citoyen de choisir le genre de vie qu'il estime le plus conforme à ses goûts et à son perfectionnement moral, partout aussi les Ordres religieux ont surgi comme une production spontanée du sol catholique, et les Evêques les ont considérés à bon droit comme des auxiliaires précieux du saint ministère et de la charité chrétienne.

Mais ce n'est pas à l'Eglise seule que les Ordres religieux ont rendu d' immenses services dès leur origine : c'est à la so- ciété civile elle-même. Ils ont eu le mérite de prêcher la vertu aux foules par l'apostolat de l 'exemple autant que par celui de la parole, de former et d'embellir les esprits par l 'enseigne- ment des sciences sacrées et profanes, et d'accroître même par