LITTERAE 557

des œuvres brillantes et durables le patrimoine des beaux-arts. Pendant que leurs docteurs illustraient les Universités par la profondeur et l'étendue de leur savoir, pendant que leurs mai- sons devenaient le refuge des connaissances divines et humai- nes, et, dans le naufrage de la civilisation, sauvaient d'une ruine certaine les chefs d'oeuvre de l'antique sagesse , souvent d'au- tres religieux' s'enfonçaient dans des régions inhospitalières, marécages ou forêts impénétrables, et là, desséchant, défrichant, bravant toutes les fatigues et tous les périls, cultivant, à la sueur de leur front les âmes en même temps que la te r re , ils fon- daient autour de leurs monastères et à l 'ombre de la croix des centres de population qui devinrent des bourgades ou des villes florissantes, gouvernées avec douceur, où l'agriculture et l'in- dustrie commencèrent à prendre leur essor.

Quand le petit nombre des prêtres ou le besoin des temps l'exigèrent, on vit sortir des cloîtres des légions d'apôtres, émi- nents par la sainteté et la doctrine, qui, apportant vaillamment leur concours aux évoques, exercèrent sur la société l'action la plus heureuse en apaisant les discordes, en étouffant les haines, en ramenant les peuples au sentiment du devoir et en remettant en honneur les principes de la religion et de la ci- vilisation chrétiennes.

Tels sont, brièvement indiqués, les mérites des Ordres re- ligieux dans le passé. L'histoire impartiale les a enregistrés, et il est superflu de s'y étendre plus longuement. Ni leur activité, ni leur zèle, ni leur amour du prochain ne se sont amoindris de nos jours . Le bien qu'ils accomplissent frappe tous les yeux, et leurs vertus brillent d'un éclat qu'aucune accusation, qu'au- cune attaque n'a pu ternir.

Dans cette noble carrière, où les Congrégations religieuses font assaut d'activité bienfaisante, celles de France, Nous le dé- clarons avec joie une fois de plus', occupent une place d'hon- neur. Les unes, vouées à l 'enseignement, inculquent à la jeu- nesse, en même temps que l'instruction, les principes de reli- gion, de vertu et de devoir, sur lesquels reposent essentielle- ment la tranquillité publique et la prospérité des états. Les au- t res , consacrées a u x diverses œuvres de chari té, portent un secours efficace à toutes les misères physiques et morales dans les innombrables asiles, où elles soignent les malades, les in- firmes, les vieillards, les orphelins, les aliénés, les incurables,